大宁河三峡又称“巫山小三峡”，那里是我国岩棺葬的集中区域之一。所谓的岩棺，也叫悬棺，即搁置在悬崖峭壁上的棺椁，由于木棺椁看起来像独木舟，故也称船棺。
船行小三峡，仰头可见距江面米高的一具具漆黑的棺木，甚是阴森，仿佛穿行进了一个诡秘的死亡地带。数据统计，在大宁河沿线，共有岩棺穴座，现存岩棺43具，其中荆竹坝岩棺群现存岩棺24具，是全
国分布最集中、保存最完好的岩棺群。在这里，人们能看到千年不朽的古老悬棺。然而，古人为何要将木棺悬置在峭壁上呢？
20世纪80年代，考古学家前后考察了巫溪地区的一些悬棺。《巫溪县荆竹坝棺木岩悬棺调查清理报告》中写道，悬棺多为楠木挖成，内壁的刀斧凿痕清晰，还有一些焦黑的痕迹，可能是先用火烤焦木料，然后再挖凿的。
经过考察，专家们发现，著名的荆竹坝悬棺多是古代濮族人的棺椁，他们习惯用绳索把棺木吊进绝壁的洞穴中，安置在那里。棺椁一般都由整木剜挖而成，刀劈斧凿，长约1.6米～2米，宽、高约0.5米，呈不规则的长方形。虽然工艺略显笨拙，但是，我们依旧看得出濮人的虔诚。在他们眼里，灵魂升天的最高礼仪就是——崖葬。
原来，在漫长的岁月里，巫溪流域的濮人、巴人都习惯这种传奇的安葬方式。至于他们为什么这么做，专家们推测，这与他们的灵魂信仰和祖先崇拜有关。以濮人为例，他们盛行“祖骨崇拜”，认为葬地“愈高愈孝”，这点从楚辞“魂兮归来，返故居兮”，“层台累榭，临高山兮”就可见一斑。而且他们不仅要将棺椁高置悬崖，还杀牲祭祀，形成了一种隆重的礼俗。
这些沉重的悬棺是怎么放置上去的，至今仍是一大悬疑。要知道，悬棺选用的材料非同一般，大多数都是木质坚实、密度很大、抗腐性特好的楠木。这种木头十分沉重，一尊棺椁少说也有四五百斤重。这么重的木棺，到底是怎么抬升到两百米高的江面的？今人选用辘轳和钢绳，勉强能实现这一技术问题。然而，对于两三千年前的古人，这无疑是一件艰难之事。想想，太不可思议了，古人们到底怎么在崖壁上凿孔？怎样楔置木桩，将木棺钩拉到预定位置的？
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